Los síntomas silenciosos del párkinson: más allá de los temblores visibles

En 1817, el médico inglés James Parkinson identificó y describió la enfermedad que llevaría su nombre. Décadas después, en los años 80, el horticultor holandés J. W. S. Van der Wereld, diagnosticado con párkinson, creó una nueva variedad de tulipán de color rojo con rayas blancas que bautizó en honor al médico. Esta flor se ha convertido en símbolo de la enfermedad y se utiliza cada 11 de abril para visibilizar la dolencia en todo el mundo. Sin embargo, la imagen más conocida del párkinson resulta incompleta. La percepción general asocia la enfermedad con hombres mayores que presentan temblores y dificultades para caminar, pero la ciencia ha demostrado que existe una realidad mucho más profunda y compleja detrás de estos síntomas motores. Junto a las manifestaciones más visibles, existen síntomas no motores que frecuentemente aparecen años antes del diagnóstico oficial. Estos incluyen pérdida del sentido del olfato, trastornos del sueño REM, estreñimiento crónico, depresión y ansiedad. Se trata de lo que podría denominarse párkinson invisible, aquella dimensión de la enfermedad que no se ve, que no tiembla y cuyos síntomas se confunden fácilmente con el estrés o el envejecimiento. Esta invisibilidad se intensifica en las mujeres, quienes enfrentan diagnósticos y tratamientos más complicados al ignorarse las diferencias biológicas entre sexos. La investigación neurocientífica ha identificado una fase prodrómica que puede durar hasta 20 años, durante la cual la enfermedad ya está en desarrollo sin que el paciente lo advierta. En este período, la proteína alfa-sinucleína comienza a plegarse anómalamente y a acumularse en el tejido nervioso. Las primeras manifestaciones de este proceso ocurren en regiones como el bulbo olfatorio y el sistema nervioso entérico ubicado en el intestino, lo que explica por qué muchas personas experimentan pérdida de olfato o estreñimiento crónico años antes de recibir un diagnóstico. El trastorno de conducta del sueño REM constituye otro indicador importante de alerta temprana de la enfermedad.